琴書、琴譜上的「起調」二字，有多種不同的涵義，大體相仿，但細節上稍有異。

琴書的琴論部分，談論樂曲構成或琴調方面時，可見「起調」、「畢曲」等語。所謂起調，指樂曲的開始。

減字譜上旁記或附記「起調」，則始自於《五知齋琴譜》。以下選例均出自是譜。

首先，「起調」通常是指樂曲主體的開始：

• 〈洞天春曉〉，段二開頭記「起調」。其段一像是序奏，段二的取音、句法明顯開始複雜，應是指樂曲的主體。
• 〈圯橋進履〉，第一段第二行「起調」。起調前為序奏性質。

但有時並非樂曲的主體，而是指樂曲的主要旋律：

• 〈洞天春曉〉，段十三記「兼起調。而兼收音也。」由於全曲作十八段，此處不可能指樂曲的主體，而是指主要的旋律。
• 〈蒼梧怨〉第三段，記「一至四起調。」指其第一至四句為樂曲主要旋律的作用。

另有一種減字譜上的「起調」，可能與「入調」同義。例如，《五知齋琴譜》〈鷗鷺忘機〉第一段第五行起調，然而其後的旋律，在此前已經出現過了。或許應指「起調」前要緩收，起調後回到原來的原來的節拍規律。

總結而言，起調有以下解釋：

• 樂曲的開始
• 樂曲主體的開始
• 樂曲的主要旋律
• 等同「入調」

理論